Никлас Андерсон прибыл в Новый Рейх, чтобы предложить службу рейхсграфу Брандербергеру. Юноша известен бесстрашием — или тем, что он научился не замечать страх, ставшего его спутником с детства. Но в особняке на границе империй его ждёт не приём, а медицинский кабинет, где сестры Брандербергер готовят процедуру переноса сознания. Рейхсграф хочет новое тело; Никлас — лишь сосуд.

Укол в вену, умный гель, щупальца смартмассы в лёгких и мозге — процедура срывается, потому что Никлас слишком жив, слишком цепляется за себя. Очнувшись, он понимает: выжил, но не выбрался. Егерь у кровати уже готовит смертельную инъекцию. А за окном — десять километров леса до ближайшего города, и три машины у крыльца, которые ему не принадлежат.