Ирен Осоко прилетела на Вирити, чтобы пройти дипломатическую практику в имперском посольстве. Она ненавидела перемены, тяготела к предсказуемости и мечтала о миротворческой карьере, далёкой от войн и политических интриг. Первое же утро новой жизни обернулось катастрофой: в консульской зоне посольства Ирен обнаружила тело своей менторши Ены, убитой тяжёлым предметом по голове. Посол Анна Герц, взявшая расследование на себя, отправила шокированную стажёрку в архив, подальше от глаз. Но Ирен уже видела на пальце мёртвой женщины прозрачное кольцо из андулского кварцита — и запомнила, что при выносе тела оно исчезло.

Вечером у озера Тонгозеро к Ирен подошёл старик-проситель из посольства, сбросил грим и представился Адрисом Толькавой, офицером имперской внешней безопасности. Ена была его тайной связной, а пропавшее кольцо — ключом к зашифрованным данным, способным разжечь новый межзвёздный конфликт. Адрис предложил Ирен занять место убитой шифровальщицы. Она согласилась, хотя подозревала, что разведчик скрывает нечто важное, а его циничная манера общения лишь подчёркивала опасность доверия....