Салем Салазар привыкла, что от неё требуют безмолвия. Мать требовала приличий, сестра — невидимости, университет Мортимер — благодарности за право учиться среди избранных. Но ночью на пляже кто-то потребовал от неё не шевелиться, и этот приказ она, при всей своей покорности чужим голосам, выполнять не собиралась. Труп у её ног, незнакомец с блокнотом за спиной, запах моря и дыма — всё это Салем восприняла не как угрозу, а как головоломку. Она приехала в Мортимер, чтобы изучать смерть, и смерть уже нашла её первой. Только не её собственную, а чью-то другую, чьи светлые волосы вырвали с корнем, чьи запястья носили следы оков, чьё тело оставили на песке, словно послание.

Салем не верит в совпадения. Не верит, что смерть девушки на пляже не связана с гибелью её сестры двумя годами раньше, той самой Оливии, идеальной зеницей материнского ока, чьё имя стало табу в доме Салазар. Не верит и в случайность встречи с Казом ван дер Ваалом — художником, который рисует над трупами, называет её «маленьким аспидом» и исчезает, когда ему становится слишком близко. Мортимер хранит секреты веками: тайное общество наследников, кабинеты, куда нельзя проникнуть, профессора, которые улыбаются чужими губами. Салем чувствует чужие взгляды на себе постоянно, как чувствовала их двенадцатилетней, когда нажимала красную кнопку «ВСТУПИТЬ» в группе под странным названием, о существовании которой старшая сестра даже не подозревала....