Елина проснулась от шелеста шёлкового подола, усыпанного жемчугом и изумрудами, — ночная сорочка, подаренная когда-то для праздничных балов, теперь служила единственной одеждой. За дверью раздался стук, и горничная Итана ввалилась в спальню с колотой раной в боку, произнеся последние слова об убийце отца. Принцесса не успела оплакать короля: в коридорах уже звенели сабли заговорщиков, а трёхлетний брат Фиодор остался без гувернера, который лежал мёртвый у порога. Она отправила камеристку Ариту в тайный ход в своём платье, сама схватила брата и заплечный мешок предателя, и бросилась в подземелья замка.

Пещеры оказались длиннее, чем помнилась с детских уроков отца. Свеча трещала в руке, Фиодор тянул её за шею, а за спиной простукивали стены враги. Елина спустилась пять сотен ступеней, прошла десятую часть пути, а верных сторонников короля на выходе не оказалось. Поляна заросла травой, костры давно погасли, и она поняла: предал не только гувернер, но и те, кому отец доверял жизни детей. Голод, жажда, гноящиеся ноги брата — всё это она могла бы пережить, если бы знала, куда идти дальше. Инструкции кончались на опушке, а столица за многие десятки вёрст....