Главным героем произведения является ротмистр Алексей Бестужев, офицер и разведчик, получивший временное откомандирование из корпуса жандармов в распоряжение военной разведки. Его направляют в Вену для выполнения важного задания, связанного с поиском и изучением таинственного изобретателя Штепанека и его необычного аппарата, который обещает революционные изменения в военном деле. В начале повествования Бестужев оказывается вовлечён в сложные интриги офицерской и шпионской среды, где сталкивается с непростыми бюрократическими процедурами и необычными персонажами, среди которых встречается и молодой талантливый художник по имени Адольф Шикльгрубер.

Основной конфликт развивается вокруг попыток найти и понять значение изобретения Штепанека, а также разобраться в судьбах молодых творческих личностей, которые, несмотря на скромное положение, способны оказать влияние на ход исторических событий. Вена предстает в книге как фон для различных встреч и переговоров, где Бестужев постоянно балансирует между официальными обязанностями и личными наблюдениями. Его задачу осложняют противостояния с подозрительными персонажами и необходимость действовать осторожно, чтобы не навредить своей миссии. Бестужев вынужден оперативно собирать информацию, принимать решения и сталкиваться с неожиданными преградами, сохраняя верность долгу и здравый смысл....