В основе романа, который совместно подготовили Теодор Драйзер, Нора Галь и Зинаида Андреевна Вершинина, лежит судьба Клайда Грифитса, молодого человека из бедной семьи, стремящегося подняться в социальной и экономической иерархии Америки двадцатого века. Клайд с детства живёт в условиях ограниченных возможностей, его жизнь наполнена трудностями и лишениями. Желание вырваться из нищеты и войти в высший слой общества становится главной движущей силой его поступков, чему способствует образ богатой семьи Грифитсов — символ роскоши и высокого статуса.

Началом драматических событий становится появление в жизни Клайда двух противоположных женщин. Роберта Олкерт, скромная и порядочная девушка из низших социальных кругов, приносит в жизнь молодого человека искренние чувства и надежду на простое счастье. В то же время Лила Грифитс, представительница богатого семейства, олицетворяет ту жизнь, к которой стремится Клайд, и становится объектом его амбиций. Его честолюбие и стремление к карьере заставляют его поставить социальный статус выше личных отношений, что приводит к конфликту между внутренними желаниями и жестокими требованиями мира, в котором он живёт....