Екатерина Долгорукова просыпается в малом кабинете Зимнего дворца, и рука императора всё ещё обнимает её за талию. Вчерашний бал, революционное платье, выбор Александра перед всей империей — всё это кажется бесконечно далёким. Она чувствует себя сильной, готовой перевернуть страну ради того, кого любит. Но утренняя идиллия рушится в тот момент, когда в её покоях появляется серый конверт с казённой печатью. Мать умерла две недели назад, а брат Михаил, промотавшийся гвардейский поручик, успел устроить помолвку семнадцатилетней сестры Марии с богатым стариком, чтобы покрыть собственные долги.

Империя, которую Екатерина готова была защищать, оборачивается против неё самой. Законы написаны мужчинами для мужчин: женщина без опекуна — никто, а несовершеннолетняя девица — товар, чьё согласие при алтаре никого не интересует. Даже императорская власть бессильна вмешаться в семейное дело фрейлины без риска обвинений в фаворитизме. Екатерина выхватывает сестру из рук брата, прячет её в доме знакомого купца, но юридическая ловушка захлопывается всё туже. Брат уже получил от жениха сорок тысяч рублей, двадцать из которых мгновенно прокутил, и теперь Маша — его единственный спасательный круг от долговой тюрьмы: если помолвка сорвётся, ему придётся вернуть деньги....