Марк потерял привычный мир — в нём хватало смекалки и быстрой руки. Теперь он пекарь в Риме 420 года, владеет шестиэтажной инсулой с водопроводом и теплыми стенами, но каждый новый день требует от него всё большей изобретательности. Склад в Транстибериме, который он уже считал своим, оказался недоступен: ключ оказался у одинокого старика. Деньги кончаются, долги растут, а золото обесценивается на глазах. Сестра Лета ведёт счета до изнеможения, отец Тит хохочет над притворством наёмного рабочего в собственной пекарне, а младшая Фауста терпит чужих женщин в соседней комнате. Марк придумал схему, в Риме ещё незнакомую: стать приёмным сыном для бездетного старика, обменять заботу на завещание.

Марк со спуска поднялся из грязи за пару лет, и это имя теперь ходит по рынкам вперемешку с небылицами. Он строил чудеса не только для прибыли — имя в Риме иногда значит куда больше денег. Но за этим именем скрывается человек, который не умеет останавливаться: мочу отвозит в прачечные, чтобы купить дрова, уговаривает писца вина выпить за подпись, а германцу Берту хлеб даёт в долг под будущие доходы. Марк ловок, он убеждает Стабия осмотреть дом, хотя старик уже слышал о ножах и дьяконах, о тех, кто покупал и угрожал. Марк умеет делать вид, что всё по закону, пока закон ещё не доглядел....