Главным героем произведения «Котлован» является Вощев, человек, который после долгой работы на механическом заводе теряет возможность заниматься привычным делом из-за слабости и задумчивости. Он оказывается в состоянии неопределённости и ищет свой путь в изменяющемся мире. События разворачиваются на фоне коллективизации и социалистического строительства, где класс рабочих и батраков пытается освободиться от влияния кулаков — зажиточных крестьян, обладающих собственностью. Вощев, вместе с другими участниками, оказывается вовлечён в этот процесс, который начинается с ликвидации кулаков как класса и сопровождается насильственными мерами, направленными на установление нового общественного порядка.

Одна из ключевых фигур среди активистов — Чиклин, который вместе с молотобойцем Медведем проводит освобождение земель и имущества батраков, что служит началом социалистической перестройки на местах. Эти действия вызывают конфликты с кулаками, обостряют классовую борьбу и приводят к насильственным столкновениям. Активисты и рабочие, потерявшие доверие к старым порядкам, стремятся укрепить новую власть, отстаивая интересы пролетариата и колхозников. Настя, центральный женский персонаж, становится символом новой жизни и поддержки советского государства. Ее писма и участие в детском саду отражают идею воспитания нового поколения в духе социализма....