Главным напряжением становится конфликт между старым и новым порядком внутри школы. Воспитатели используют разные методы работы с ребятами, пытаясь не только укротить бунтарский дух воспитанников, но и помочь им преодолеть последствия их тяжелого прошлого. Противостояние внутренним порокам и попытки воспитателей создать новую, справедливую систему управления в мини-обществе становятся центральной осью сюжета. Герои постепенно изменяются, преодолевая дикость и невоспитанность, вырабатывают чувства товарищества и ответственности.

В финале повести происходит своеобразный перелом, когда школа решительно выступает против долгов и угнетения, отменяет старые порядки жестокого подчинения и закрепляет новые правила равенства и взаимопомощи. Состояние героев меняется, и они всё больше проявляют черты новых граждан, способных к созидательной жизни. Несмотря на все трудности, школа становится местом, где дети учатся жить по иным законам, отличным от уличных, и развивают в себе способности к дисциплине и труду.