Кощей потребовал расплаты. Зоряна знала, что такое может случиться, ещё когда брала нож с костяной рукояткой — тем самым, что мать срезала целебные коренья. Она знала, когда резала запястье в сотый раз за неделю, чтобы придержать смерть у сестры. Но знание не остановило. Лада дышала ровно, щёки порозовели, а в избе повеяло холодной золой и чем-то чужим. Тогда Зоряна ещё не понимала, что спасение сестры — только начало.

Он вошёл без стука. Чёрный плащ не колыхался, хотя ветер бесновался за спиной, а золотые глаза без зрачков двигались в паутине трещин. Кощей назвал её воровкой: каждая капля исцеляющей крови — украденная у него жизнь. Он напомнил о родовом проклятии, которое оборвёт Зоряну через месяц, и предложил сделку. Год и один день в Нави — фиктивный брак ради трона — в обмен на снятие проклятия со всего рода. Время там течёт иначе: пока в царстве мёртвых пройдёт год, здесь минует лишь месяц. Он снял перчатку, показал руку — обугленную до запястья, а дальше когти хищной птицы — и честно предупредил, что ведёт её не за князя, а в логово зверя. Зоряна всё равно согласилась....