Однако радость от обновки недолгая. На улице Акакия Москвы уничтожает чиновник, которого называют "мертвецом", забирает шинель силой. Облачившись в новую одежду, Башмачкин оказывается беззащитен перед произволом власти и жестокостью окружающего мира. Похищение шинели лишает его последнего оплота, вызывает глубокий внутренний кризис. Он пытается добиться справедливости, обращается к начальству, но безрезультатно — бюрократия и бездушие системы оказываются сильнее личности.

События приводят герою неминуемую гибель. Потеря шинели символизирует разрушение его индивидуальности и безопасности. Башмачкин заболевает и умирает, но даже после смерти его образ продолжает оказывать влияние. В городе начинают распространяться слухи о призраке чиновника, который появляется в шинели и наказывает тех, кто ведёт себя злонамеренно, особенно кто обижает бедных и слабых. Таким образом, история заканчивается неожиданным поворотом, когда личная трагедия обретает мистический оттенок и переходит в общественное предание.

В центре произведения стоит противостояние между маленьким человеком и жестокой социальной реальностью, где чиновник без защиты сталкивается с произволом и несправедливостью. Сюжет выстроен вокруг судьбы Акакия, его стремления к достойной жизни и утраты этого самого достоинства. Постепенное развитие событий и финальный исход отражают темы человеческой уязвимости, социальной отчуждённости и бессилия перед системой.