В центре внимания книги, переведённой на русский язык Робертом Сапольски, Еленой Борисовной Наймарк и Юлией Аболиной, находится человек как биологический и социальный организм, чьё поведение обусловлено сложным взаимодействием генетики, нервной системы и окружающей среды. Рассматриваются механизмы, которые лежат в основе добрых и злых поступков, а также биологические и психические процессы, формирующие эти проявления. Начальная точка — осознание того, что человек неотделим от животного мира, но обладает уникальными характеристиками, в первую очередь развитой лобной корой мозга, отвечающей за сложные социальные функции, контроль и эмпатию. Становление этой части мозга длится до 20–25 лет, что влияет на зрелость социальных и моральных решений.

Исследование поведенческих реакций ведётся с учётом биологических данных и социальных аспектов, подчёркивая многогранность процессов. Особое внимание уделяется приматологии и нейробиологии, показывающим, что агрессия, соперничество, эмпатия и альтруизм имеют разнообразные проявления в разных ситуациях. На фоне борьбы между инстинктами и социальной обусловленностью раскрываются роли отдельных участков мозга, в частности островковой зоны и передней поясной коры, где формируются чувства отвращения и эмпатии. В книге прослеживается диалог между врождёнными структурами и влиянием окружающего мира, объясняющий, почему одни акты насилия воспринимаются как оправданные, а другие — как зло....