Запуском основного развития событий стало столкновение имперских амбиций и накопившихся противоречий в международных отношениях, что вылилось в первую глобальную войну. Война обнажила слабости военного и политического руководства Германии, а поведение и решения Вильгельма оказались тесно связаны с ходом конфликта. Внутренние разногласия, влияние близких и советников, а также личностные черты императора влияли на принимать решения, многие из которых имели серьёзные последствия для страны и всего континента.

Главными проблемами стала борьба между консервативными и либеральными силами, конфликт между военной необходимостью и политическими амбициями, а также напряжённость в международных отношениях, которая постепенно вышла из-под контроля. Государственные лидеры стояли перед многообразием угроз, среди которых были социальные волнения, экономические трудности и угрозы со стороны иностранных государств. Решения, принятые в этот период, повлияли на судьбу Германии и на общее исходное положение Европы после войны. В конечном счёте сюжетный фокус оказывается на символическом значении личности Вильгельма как отражения сложностей своей эпохи и причины, приведшей к поражению Германии в Первой мировой войне. Майкл Бальфур предлагает при этом комплексный взгляд на историческую личность и эпоху, показывая взаимосвязь личного характера правителя и масштабных исторических процессов.