Солдаты оказываются пленниками войны, которая постепенно разрушает их надежды и молодость. Отношения с близкими нарушаются из-за непонимания и страха рассказать о пережитом. Пауль чувствует отчуждение даже от своей семьи, особенно отца, с которым не находят общий язык. Вокруг него множество воспоминаний и теней прошлого, но они не приносят утешения, а лишь боль и тревогу. Его попытки уединиться с книгами, письмами и воспоминаниями не способны вернуть то, что было утрачено.

Основное противоречие истории сосредоточено вокруг конфликта между жестокой реальностью войны и внутренним желанием сохранить человеческое лицо и надежду на будущее. Героям приходится принимать решения, которые отражают их стремление выжить и сохранить личность в условиях хаоса и насилия. В заключительных сценах Пауль испытывает ощущение потери связи с прошлым и будущим, ощущает себя изгнанником даже в своем собственном доме, и старается подготовиться к возврату на фронт, понимая, что война все равно оставит свой след. Таким образом, сюжет сосредоточен на переживаниях солдата в военное время, его борьбе с внешними угрозами и внутренней отчужденностью, которая становится главной темой развития истории.