Повесть о настоящем человеке Бориса Николаевича Полевого рассказывает о Алексее Мересьеве, советском летчике, оказавшемся в критической ситуации во время Великой Отечественной войны. Во время воздушного боя его самолет был сбит, и он получил тяжелые ранения, потеряв обе ноги. Сюжет начинается с того, что Мересьев оказывается в плену и затем самостоятельно продирается через леса и болота, чтобы вернуться к своим. Эта борьба за выживание становится отправной точкой для всей дальнейшей истории.

Главный герой сталкивается с серьезными физическими и психологическими испытаниями. Его тело разрушено, но воля к жизни и долг перед Родиной заставляют его не сдаваться. После того как он попадает в госпиталь, врачи ставят диагноз, угрожающий безнадежной инвалидностью. В этом состоянии Мересьев борется не только с болезнью, но и с внутренним страхом утраты смысла жизни. Он получает поддержку от близких и друзей, а его мысли часто возвращаются к родным местам и людям, которые ждут его возвращения. Решение научиться ходить на протезах становится поворотным моментом в сюжете....