Основной конфликт строится вокруг контроля над Новгородом, важным стратегическим пунктом с мощной экономической базой и населением около тридцати тысяч человек. Новгородцы не хотят просто подчиняться, и между военными и горожанами происходят столкновения, которые периодически перерастают в открытые вооружённые столкновения. На фоне основных военных действий разворачиваются интриги среди бояр и властных структур, особенно с участием смоленского князя Владимира, который использует свой статус и силы для переустройства городской и региональной власти, включая религиозную сферу. Архиепископ Спиридон оказывается в сложной ситуации, когда его призывают служить новым властям, предлагая ему выбор между верностью прежним традициям и поиском новой роли в обновлённом государстве.

Военные действия сопровождаются напряжённостью и неожиданными поворотами, как, например, внезапные обстрелы крепостных стен и массовые выступления местного населения. Князь Владимир движим не только идеей объединения земель и военной мощи, но и политическим амбициям — созданием централизованного государства, которое он намерен назвать Россией. В этом процессе он трансформирует титулы и пытается выстроить новую систему управления, которая изменит устоявшиеся отношения власти и послужит базой для длительного господства.

Таким образом, повествование сосредоточено на попытках великого князя укрепить свой контроль над обширными землями, преодолеть оппозицию со стороны бояр и населения и заложить основы нового политического порядка на территории Смоленской Руси и Новгорода. В финале сюжет фиксирует напряжённый момент перехода к установленной власти, сопровождённый жёсткими мерами, изменениями в администрации и обещанием дальнейшего объединения всей Руси под единой державой. Алексей Янов в этой книге представляет масштабную картину сложных исторических и социальных процессов, сосредоточенных вокруг ключевого конфликта за власть и территорию.