В центре повествования романа «Война старика» Джона Скальци находится мужчина по имени Джон Перри, который в день своего семидесятпятилетия принимает неожиданное и судьбоносное решение — вступить в армию. Он оставляет привычную жизнь и отправляется в военную структуру, где его бывшие сослуживцы и новые знакомые сталкиваются с суровыми условиями обучения и подготовкой к военным действиям. Перри и другие новобранцы оказываются на базе, расположенной на чужой планете, где им предстоит пройти жесткую подготовку под руководством строгого мастер-сержанта Антонио Руиса. Инструктор предъявляет высокие требования к дисциплине и выносливости, ставя перед солдатами задачи, которые становятся серьезным испытанием для всех, особенно для тех, кто уже имел опыт службы в прежних армиях.

После вступления в состав взвода Джон получает должность заместителя командира, и перед ним возникает задача сформировать и организовать отделение из новичков. Для этого он использует современные технологии и получает доступ к подробной информации о личном составе, что помогает ему анализировать каждого подчиненного и принимать решения по назначению на руководящие посты. Параллельно с этим развиваются взаимоотношения между бойцами, складывается коллектив, а сам Перри учится быть лидером в новой для себя роли. Несмотря на давление и сложности, связанные с подготовкой и предстоящими боевыми действиями, он сохраняет стремление довести дело до конца....