Каторжник Дмитрий Шимохин, Виктор Коллингвуд рассказывает историю группы заключённых, оказавшихся в сложных условиях каторжной ссылки. Главными героями являются Сергей Курильский и несколько других арестантов, включая Фомича, Изю, Тита и Софрона. В начале они находятся в состоянии тяжелого заключения, им приходится носить кандалы и проходить трудный путь по этапу, испытывая физические и моральные тяготы. Развитие сюжета начинается с попыток арестантов найти способы выжить и облегчить своё положение, а также с обретения взаимопонимания внутри группы. Одной из важнейших тем является борьба за сохранение человеческого достоинства в условиях тюремного режима, где офицеры жестко контролируют заключённых и не допускают ни малейшего неповиновения. Герои разрабатывают план создания совместного дела для зарабатывания средств, что может помочь им подготовиться к побегу и обеспечению себя необходимым для длительного путешествия.

Между тем, герои сталкиваются с угрозами наказания и усилением контроля со стороны властей, которые ищут повод для репрессий. Возникают внутренние конфликты, связанные с выбором тактики выживания — либо пассивно терпеть, либо предпринимать активные действия, рискуя ухудшить положение всей группы. Персонажи принимают решения о том, как правильно вести себя в сложившейся ситуации, стараясь не вызвать лишних проблем, сохранить жизнь и среду, где можно взаимно поддерживать друг друга. Кульминацией становится изменение места ссылки со старого завода в Нерчинске на более удалённый северо-восток Забайкалья, что добавляет новые трудности и неопределённость. Сюжет обращает внимание на необходимость находить компромиссы и выработать общие решения в условиях давления и ограничений, а фокус в финале смещается на подготовку к предстоящему новому этапу их каторжной жизни и возможным дальнейшим действиям, связанным с побегом или адаптацией.