Мальцев в Петербурге подписывает третий донос на городского голову Стрешнева — теперь уже по политической статье, с привлечением жандармского дознания. Для тестя, умирающего в Бережанске, это последний шанс сломить упрямого купца. Но Мальцев впервые понимает цену: даже если Стрешнев отстоит бумагу, его внесут в картотеку наблюдения навсегда. А в Бережанске Стрешнев собирает пакет ответа — пять свидетельств, четыре союзника, один срок до пятнадцатого февраля.

Он отказывается от тихого удара по Гордееву через Морозкина, хотя победа так близка. Потому что победа через чужие руки — уже не его победа. Зима сжимает город в морозный кулак, и каждый из двух противников делает ход, от которого нельзя отступить.